Sejak tahun 1976, sampel batuan bulan pertama yang kembali ke Bumi telah mendarat.Pada 16 Desember, pesawat ruang angkasa Chang'e-5 Tiongkok membawa kembali sekitar 2 kilogram material setelah kunjungan singkat ke permukaan bulan.
E-5 mendarat di bulan pada tanggal 1 Desember, dan lepas landas lagi pada tanggal 3 Desember. Waktu tempuh pesawat ruang angkasa ini sangat singkat karena bertenaga surya dan tidak tahan terhadap teriknya cahaya bulan di malam hari, yang memiliki suhu serendah -173°C.Kalender lunar berlangsung sekitar 14 hari bumi.
“Sebagai ilmuwan bulan, ini sangat menggembirakan dan saya lega kita telah kembali ke permukaan bulan untuk pertama kalinya dalam hampir 50 tahun.”kata Jessica Barnes dari Universitas Arizona.Misi terakhir untuk mengembalikan sampel dari bulan adalah wahana Soviet Luna 24 pada tahun 1976.
Setelah mengumpulkan dua sampel, ambil satu sampel dari permukaan tanah, lalu ambil satu sampel dari kedalaman sekitar 2 meter di bawah tanah, lalu masukkan ke dalam kendaraan yang menanjak, lalu lepas landas untuk bergabung kembali dengan orbit kendaraan misi.Pertemuan ini adalah pertama kalinya dua pesawat ruang angkasa robot melakukan docking otomatis di luar orbit Bumi.
Kapsul berisi sampel dipindahkan ke pesawat ruang angkasa kembali, yang meninggalkan orbit bulan dan kembali ke rumah.Ketika Chang'e-5 mendekati bumi, ia melepaskan kapsulnya, yang seketika melompat keluar dari atmosfer, seperti batu yang melompati permukaan danau, melambat sebelum memasuki atmosfer dan mengeluarkan parasut.
Akhirnya kapsul tersebut mendarat di Mongolia Dalam.Sebagian dari debu bulan akan disimpan di Universitas Hunan di Changsha, Tiongkok, dan sisanya akan didistribusikan kepada para peneliti untuk dianalisis.
Salah satu analisis terpenting yang akan dilakukan para peneliti adalah mengukur usia batuan dalam sampel dan bagaimana pengaruhnya terhadap lingkungan luar angkasa dari waktu ke waktu.“Kami pikir area tempat mendaratnya Chang'e 5 mewakili salah satu aliran lava termuda di permukaan bulan,” kata Barnes.“Jika kita dapat membatasi usia suatu wilayah dengan lebih baik, maka kita dapat menetapkan batasan yang lebih ketat pada usia seluruh tata surya.”