Fase perakitan program stasiun ruang angkasa Tiangong China dimulai pada hari Selasa dengan peluncuran pesawat ruang angkasa kargo Tianzhou 4, menurut Badan Antariksa Berawak China.

Wahana antariksa robotik tersebut diluncurkan pada pukul 01.56 pagi oleh roket pembawa Long March 7 dari Pusat Peluncuran Antariksa Wenchang di provinsi Hainan dan segera memasuki orbit Bumi rendah sekitar 400 kilometer. Wahana tersebut berlabuh dengan Tiangong di orbit yang sama pada pukul 08.54 pagi.

Membawa hampir 6 ton metrik propelan dan material, termasuk lebih dari 200 paket, Tianzhou 4 bertugas mendukung misi Shenzhou XIV yang akan datang, di mana awak beranggotakan tiga orang diharapkan tinggal selama enam bulan di dalam stasiun Tiangong.

Wang Chunhui, seorang insinyur di Pusat Astronot Tiongkok yang ikut serta dalam program Tianzhou 4, mengatakan bahwa sebagian besar muatan pesawat terdiri dari kebutuhan hidup untuk awak Shenzhou XIV, terutama makanan dan pakaian.

Saat ini, Tiangong terdiri dari modul inti Tianhe, Tianzhou 3, dan Tianzhou 4. Penghuni terakhirnya—tiga astronot dari misi Shenzhou XIII—menyelesaikan perjalanan selama enam bulan dan kembali ke Bumi pada pertengahan April.

Pesawat ruang angkasa Shenzhou XIV akan diluncurkan bulan depan dari Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan di barat laut Tiongkok, kata Hao Chun, kepala badan antariksa tersebut, bulan lalu.

Pada bulan Juli, komponen laboratorium pertama stasiun Tiangong, Wentian (Pencarian Surga), akan diluncurkan, dan laboratorium kedua, Mengtian (Mimpi Surga), akan dikirim untuk berlabuh dengan stasiun tersebut pada bulan Oktober, kata Hao. Setelah terhubung dengan Tiangong, stasiun tersebut akan membentuk struktur berbentuk T.

Setelah laboratorium luar angkasa, pesawat kargo Tianzhou 5 dan awak Shenzhou XV dijadwalkan tiba di pos terdepan yang mengorbit raksasa itu sekitar akhir tahun, kata pejabat tersebut.

Tianzhou 1, wahana antariksa kargo pertama Tiongkok, diluncurkan dari pusat peluncuran Wenchang pada April 2017. Wahana ini melakukan beberapa manuver penyambungan dan pengisian bahan bakar di orbit dengan laboratorium antariksa Tiongkok di orbit Bumi rendah antara April dan September tahun itu, memungkinkan Tiongkok menjadi negara ketiga yang mampu melakukan pengisian bahan bakar di orbit, setelah Uni Soviet dan Amerika Serikat.

Dengan masa pakai yang dirancang lebih dari satu tahun, setiap pesawat ruang angkasa kargo Tianzhou memiliki dua bagian—kabin kargo dan bagian penggerak. Kendaraan ini memiliki panjang 10,6 meter dan lebar 3,35 meter.

Kendaraan kargo tersebut memiliki berat lepas landas 13,5 ton dan dapat mengangkut hingga 6,9 ton perbekalan ke stasiun ruang angkasa.